Карбункул проявляется как небольшой воспалительный узелок с поверхностным гнойничком, который быстро увеличивается в размере. Часто в области карбункула беспокоят резкие распирающие боли. Кожа в области карбункула напряжена, отёчна, с багровым оттенком.
В дальнейшем кожа над карбункулом прорывается в нескольких местах, образуется несколько отверстий («сито»), из которых выделяется густой зеленовато-серый гной; в отверстиях видны омертвевшие ткани. Отдельные отверстия сливаются, образуя большой дефект в коже, через который вытекает много гноя и отторгаются мертвые ткани.
Температура тела повышена до 40°С. Присутствует интоксикация (тошнота, рвота, потеря аппетита, сильная головная боль, бессонница, изредка бред и бессознательное состояние).
При больших карбункулах, а также при расположении карбункула на лице общие явления выражены особенно резко, но быстро идут на убыль, когда начинается выделение гноя и отторжение мёртвых тканей. После очищения рана заживает.